Il était trop tard pour empêcher que cette flamme ne se transforme en brasier.

Le 9 septembre 2024 : le trente-septième anniversaire d'Ernest. La majeure partie de sa journée s'était écoulée entre les quatre murs étouffants de la bibliothèque, avec comme seule compagnie les tics et les tacs de l'horloge murale installée derrière l'ordinateur de la réception. Ses autres conversations, toutes machinales. Son deuxième anniversaire passé à Ilukaan lui avait paru tout aussi bizarre que le premier, mais, ces derniers temps, tout lui donnait l'impression d'être quelques centimètres trop à gauche. Son ombre dans le corridor l'observait de trop près, le nom des élèves lui filait entre les doigts comme de la brume que l'on cherche à attraper, la sensation d'enfoncer ses crocs à travers la peau rouge et lustrée de sa pomme préférée lors de la pause matinale l'avait laissé parfaitement indifférent.

Classer des documents. Un soupir exaspéré parce que cette étudiante de Sciences Occultes aux habitudes de lecture extrêment louches avait encore oublié de rendre son livre dans les temps. Ranger des livres dans la section restreinte de la bibliothèque. Classer plus de documents. Empêcher un jeune de dessiner avec des crayolas sur les pages d'un ouvrage plus vieux que ses parents et grand-parents réunis. La routine, la routine, et plus de routine. Une distraction plus que bienvenue.

S'il avait pris congé et passé la journée chez lui, Ernest n'aurait qu'entendu le silence. Il aurait senti l'air de l'extérieur, à condition que les fenêtres soient ouvertes, sinon l'odeur boisée de son vaporisateur d'intérieur. Il se serait assis sur son canapé de velours, aurait allumé la télévision, peut-être, aurait commandé à manger si une faim le prenait en soirée. Peut-être aurait-il été physiquement chez lui, mais il aurait été dans un autre temps, dans la mélancolie des mains douces de sa nièce le tirant vers la cuisine pour lui montrer le gâteau au chocolat trop cuit qu'elle lui avait préparé avec l'aide de la voisine.

Sauf que ces plans imaginaires, tout aussi misérables que l'homme qui les avait fantasmés, n'avaient pas pris en compte ses amis. Ses quelques, rares amis. Stolas, déjà, l'avait invité à passer du temps à ses côtés et lui avait offert des cadeaux particulièrement attentionés. Ils étaient sortis boire un verre en ville. Rien de plus naturel que de trinquer avec Stolas, un bruit cristallin jaillissant au contact de leurs verres. Deux hommes qui riaient et souriaient et oubliaient l'absence dévorante de leurs filles. Ils se ressemblaient tellement que leurs malheurs étaient presque des analogies de ceux de l'autre. Puis, le professeur d'astronomie avait raccompagné Ernest chez lui et passé le relais à Épicène.

Épi. Le professeur de cuisine lui avait préparé à dîner - la première fois qu'il avait fait l'effort de cuisiner pour lui. Ernest avait senti son coeur virevolter lorsqu'il avait humé le parfum d'un repas chaud en pénétrant sa cuisine.

Trinquer avec Épicène s'apparentait davantage au coup d'envoi d'une parade nuptiale. Sous les lampes tamisées, tous les deux installés sur les bancs du petit bar (pour se donner des coups de pied joueurs sous la table, bien sûr), le monde n'englobait qu'eux deux et les regards fugaces qu'ils s'échangeaient. Qui a dit que l'alcool était seule source de l'ivresse ? Le bout des doigts timides, Ernest caressait la main d'Épi en lui passant un autre verre de vin. Puis, une fois la première bouteille terminée et toute prétention de dignité portée disparue, l'homme avait ouvert son cabinet de forts et sorti une bouteille d'absinthe. Le parfum anisé de la boisson combinée à la brûlure de l'alcool réveillait quelque chose en Ernest. Une petite flammèche ne quittait pas son thorax.

Les frôlements joueurs ne lui suffisaient plus. Il était un homme égoïste au coeur pourri, et ce fait immuable était sa plus grande honte.

Contemplant le fond vide de son verre après l'avoir bu d'une traite, Ernest décida que l'heure était venue d'étancher sa véritable soif. Il redressa sa tête, puis se leva de son siège. En un seul geste, il vola le verre de son ami et le but cul sec.

— Pardon, je te trouve un peu lent ce soir. Je commence à perdre patience.
Vide, le contenant fut reposé à sa place, tel un bibelot. Le vampire enroula ses doigts autour du poignet d'Épi, des serpents à l'étreinte sèche, et le tira pour le lever de sa position assise. Sa main libre servit à réceptionner son épaule. L'un comme l'autre étaient quelque peu alcoolisés, un peu d'équilibre n'était pas de trop.

Pas qu'ils en auraient besoin longtemps.

Sans attendre, il se pencha, approchant son visage de l'oreille d'Épicène. Un sourire joueur masquait l'animalité qui s'emparait de lui.

— Je crois que tu me dois un second cadeau, je me trompe ? Du bout de la dent, il vint mordiller le pavillon de son oreille avant de se reculer. Une excuse pour la distance qu'il prenait, ou l'échantillon de ce qui était encore à venir, dur de dire ce que l'homme avait derrière la tête en effectuant ce geste.

Sa poigne assez faible pour laisser au roux l'opportunité de s'échapper, Ernest se tourna et le tira à travers le corridor jusqu'à sa chambre. Les portraits et photos encadrés sur ses murs n'arrivaient pas à percer sa carapace de désir, les fantômes de son passé momentanément apeurés par l'incendie d'émotions qui le contrôlait.

Dans cette chambre, la délicatesse n'était pas de mise. Ernest poussa sans attendre le roux sur son matelas. Avec une certaine lenteur, un contrôle, il s'assit de façon à ce que les hanches de son camarade du soir se trouvent entre ses genoux. Puis, Ernest se pencha et, du revers de la main, balaya la frange d'Épicène de son front.

— Je veux t'embrasser. Il voulait toujours l'embrasser.

Alors, Ernest s'humecta les lèvres, contemplant l'idée de faire attendre l'homme qu'il surplombait, mais décida de s'écouter. Une main sur sa joue et l'autre s'appuyant sur son torse, il se pencha et l'embrassa, la bouche déjà entrouverte pour approfondir le contact. Ses doigts trouvèrent vite le col du chandail de son ami, jouant avec comme pour lui demander silencieusement de se débarasser de son vêtement.